O regime militar dava os primeiros sinais de distensão, em 1982, quando os gaúchos foram liberados para escolher, depois de 20 anos de jejum, pelo voto direto, o governador do Estado. A campanha foi marcada pela polarização entre os candidatos do PDS (antiga Arena) e do MDB, os dois grandes movimentos políticos da época. Jair Soares e Pedro Simon dividiram o Estado na preferência dos eleitores durante a campanha.