Mesmo com a presença de judeus muito antes no Rio Grande do Sul, a imigração judaica começou oficialmente 1904. Um grupo de famílias da Bessarábia (área na atual Moldávia), no Império Russo, chegou para fundar a Colônia Philippson, a 25 quilômetros de Santa Maria. A comunidade rural foi criada pela Jewish Colonization Association (Associação de Colonização Judaica). Em 1909, outra grande área, a colônia de Quatro Irmãos, foi ocupada no Norte gaúcho.