O bonde elétrico da linha Menino Deus, número 40, saiu da Praça da Alfândega no final da tarde de 13 de agosto de 1920. Era uma sexta-feira de chuva, já anoitecendo. O veículo estava lotado, com o fim do expediente de muitos trabalhadores. Um segundo carro era rebocado, também cheio de gente. A viagem em direção ao bairro começou subindo a Rua da Praia. Quando chegou em frente ao café A Suissa, começou uma confusão.