A Agência Espacial Norte-Americana (Nasa) divulgou nesta quarta-feira (7) em seu site oficial a primeira imagem do asteroide Didymos, que fica a 11 milhões de quilômetros da Terra, e é o alvo de colisão escolhido na missão Double Asteroid Redirection Test (Dart). O choque da sonda espacial com o corpo celeste ocorrerá em 26 de setembro, às 20h15min (horário de Brasília), e será transmitido no canal do YouTube da Nasa TV.
O Didymos fica localizado em um sistema binário que contém outro asteroide, o Dimorphos. Este último orbita ao redor do primeiro e, por essa razão, é conhecido como uma "lua" da rocha espacial. Se a missão for exitosa, os asteroides sofrerão uma mudança em suas rotas de colisão.
O sucesso da Dart também possibilitará que a Nasa utilize a tecnologia para futuras missões espaciais de proteção da Terra, evitando, assim, que asteroides que tenham o planeta como alvo de suas rotas de colisão entrem na atmosfera terrestre.
O registro fotográfico
A imagem divulgada pela agência espacial do sistema binário é composta por 243 capturas diferentes, que foram realizadas em 27 de julho desse ano. O instrumento Didymos Reconnaissance and Asteroid Camera for Optical Navigation (Draco), da sonda espacial, foi o responsável por fazer os registros, que aconteceram quando a nave estava a cerca de 30 milhões de quilômetros dos asteroides.
Devido à considerável distância entre a sonda e seus alvos, os asteroides aparecem nas imagens como pontinhos de luz. Segundo Elena Adams, engenheira de sistema da missão Dart, essas primeiras imagens serviram como um teste para avaliar as técnicas de captura fotográfica da tecnologia. Além disso, de acordo com a especialista, a qualidade dos registros fotográficos é semelhante ao que aconteceria se fossem realizados com telescópios em solo.
Com as imagens, também foi possível confirmar que a sonda espacial conseguiu localizar de forma correta seus alvos. Se isso não acontecesse, serviria como uma alerta e ainda haveria tempo para reajustes e redirecionamentos.
A missão Dart
A missão Double Asteroid Redirection Test (Teste de Redirecionamento de Asteróides Duplos, em português) é uma iniciativa da Nasa em parceria com a Agência Espacial Europeia (ESA). O projeto também conta com o gerenciamento do Laboratório de Física Aplicada Johns Hopkins (APL), nos Estados Unidos.
A Dart é a primeira missão de teste da Nasa que consiste na colisão de uma nave com um corpo celeste. A iniciativa está enquadrada na área de proteção terrestre, já que seu objetivo principal é que, futuramente, a tecnologia seja empregada para mudar a trajetória de asteroides potencialmente perigosos à Terra.
O lançamento da sonda Dart ocorreu em 24 de novembro do ano passado. A tecnologia estava a bordo de foguete SpaceX Falcon 9, que partiu da Base Aérea de Vandenberg, na Califórnia, nos Estados Unidos, em direção ao espaço.
Na última etapa da missão, que ocorrerá em 26 de setembro, a sonda colidirá a 24 mil km/h com o asteroide Dydimos, de 780 metros de diâmetro, e com sua "lua" Dimorphos, que é cerca de cinco vezes menor.
