O novo telescópio da Nasa, James Webb, lançado ao espaço em 25 de dezembro do ano passado, está em fase de preparação para realizar a observação e o registro da primeira estrela, a HD 84406. As imagens, no entanto, não serão utilizadas para finalidades científicas, mas servirão para orientar as equipes em solo no trabalho de alinhamento dos 18 segmentos hexagonais do espelho primário do telescópio.
De acordo com Mark McCaughrean, cientista de projeto, o telescópio inicialmente produzirá 18 imagens desfocadas. A partir da junção delas, será possível obter uma fotografia nítida. O registro será feito pelo instrumento Near Infrared Camera (NIRCam), que precisará passar por um resfriamento até atingir a temperatura de 244 graus celsius negativos, valor ideal para sua operação.
Quando o NIRCam estiver em pleno funcionamento, ele irá realizar a observação e o registro da estrela HD 84406, localizada a 241 anos-luz de distância da Terra. Enquanto isso, os especialistas no sistema óptico do telescópio poderão mover os segmentos do espelho até a criação de uma superfície perfeitamente contínua. O trabalho deverá se encerrar em abril, e será somente no final da execução dessa tarefa que os instrumentos científicos começarão a ser configurados.
Segundo Mark, se o NIRCam falhar, não será possível realizar o alinhamento do espelho, pois ele não pode ser substituído pelos outros três instrumentos. Para evitar que isso aconteça, o NIRCam foi projetado para operar com duas câmeras — se uma delas falhar, ainda há outra.
O instrumento Mid-Infrared Instrument (MIRI) foi parcialmente ativado. Já o Near Infrared Spectrograph (NIRSPec) e o Fine Guidance Sensor/Near Infrared Imager and Slitless Spectrograph (FGS/NIRiss) foram aquecidos e agora estão com seus aquecedores desligados para que ocorra o resfriamento até a temperatura operacional.
Para o registro das imagens, todos instrumentos devem operar em temperaturas extremamente baixas. Enquanto as câmeras da NIRCam e do MIRI produzirão imagens de diferentes estrelas e galáxias, os espectógrafos coletarão informações sobre a composição química de objetos distantes.
Quando o telescópio estiver com seus espelhos alinhados e os instrumentos calibrados, o observatório contribuirá com o estudo de exoplanetas, formações estelares, matéria escura e elementos do Sistema Solar,trazendo informações sobre o surgimento da galáxia e a formação do universo. A expectativa é de que as primeiras imagens sejam reveladas para o público entre final de junho e início de julho deste ano.
