Chi Van Dang, médico norte-americano de origem vietnamita e atual diretor científico do Instituto Ludwig de Pesquisa sobre o Câncer (LICR), em Nova York, nos Estados Unidos, tem uma visão otimista sobre o futuro da oncologia. Em sua opinião, os avanços no tratamento observados nos últimos anos e o desenvolvimento de ferramentas para a detecção precoce tornarão possível identificar tumores em um estágio muito inicial e eliminá-los antes que se desenvolvam.
— Acho que na próxima década vamos começar a curar cada vez mais pacientes. É por isso que tenho uma visão muito entusiasmada e positiva — disse em novembro durante sua primeira visita ao Brasil.
Dang se tornou internacionalmente conhecido por ter ajudado a elucidar como alterações no funcionamento dos genes da família MYC levam as células a adotar uma via de produção de energia distinta da usual, a fermentação, favorecendo o desenvolvimento de tumores. Os trabalhos do grupo de Dang favoreceram a hipótese de que as células tumorais podem se tornar dependentes dessa via de geração de energia e de nutrientes específicos, que poderiam se tornar alvo de drogas contra o câncer. Algumas propostas de tratamento baseadas nessa ideia se encontram em diferentes estágios de testes com seres humanos.
A seguir, leia os principais trechos da entrevista que Dang concedeu em 22 de novembro à Agência Fapesp e à revista Pesquisa Fapesp.
Quando se tornou editor-chefe da revista Cancer Research, em 2018, o senhor escreveu que “podemos começar a usar a palavra cura sem hesitação e com esperança substancial de que a ciência cumprirá essa promessa”. O que o torna tão confiante de que seja possível chegar a uma cura para o câncer?
Médicos e oncologistas costumam manter distância da palavra cura. Acho que o Projeto Genoma Humano do Câncer realmente forneceu o roteiro para a biologia e a medicina do câncer. Além disso, a evolução do conhecimento que experimentamos nas últimas décadas tem sido tremenda. Novas drogas foram desenvolvidas a partir do Projeto Genoma. Eu cuidava de pacientes com leucemia mieloide crônica e não tínhamos uma terapia muito boa. Agora pode-se tomar uma pílula e viver com a doença. Nos últimos cinco a 10 anos, testemunhamos o progresso da imunoterapia. Realmente acho que podemos usar a palavra cura ao falar em preparar nosso sistema de defesa para lutar contra o câncer. Na próxima década vamos começar a curar cada vez mais pacientes. É por isso que tenho uma visão muito entusiasmada e positiva.
Em termos de prevenção e tratamento, acredita em um futuro livre do câncer?
Podemos vislumbrar um futuro sem câncer. A detecção precoce de tumores usando as ferramentas mais recentes, como a biópsia líquida, feita a partir de uma amostra de sangue, deve permitir detectar o problema com antecedência suficiente para evitar que o câncer se desenvolva. Nesse sentido, acho que teremos um mundo livre de câncer em um futuro que já conseguimos vislumbrar por causa das tecnologias para identificar o câncer muito cedo. Empresas estão fornecendo isso. Essa área deve evoluir nos próximos cinco a 10 anos até o ponto em que, em vez de ir ao médico para um check-up regular, a pessoa possa apenas fornecer uma amostra de sangue e aguardar o retorno do laboratório dizendo “há um sinal aqui, precisamos rastrear onde está o câncer e nos livrar dele”.
Quais os próximos desafios a serem enfrentados na pesquisa do câncer?
Pode-se pensar em termos das perguntas que queremos responder. Há uma série de assuntos que ainda não entendemos muito bem, como a imuno-oncologia. Por que alguns pacientes respondem muito bem ao tratamento e outros não? Um tema relevante é entender o papel do nosso microbioma. Bactérias, vírus e fungos são intimamente parte de nós. Nossa saúde depende do microbioma. Na próxima década deverá haver mais e mais estudos tentando identificar o que é possível manipular nesses microrganismos para prevenir ou até tratar o câncer, para fazer o câncer responder melhor às terapias. Um dos feitos recentes mais notáveis, e que eu provavelmente pensaria ser ficção científica se tivesse lido na literatura médica há 20 anos, é o transplante fecal. É possível fazer pacientes que não respondem à imunoterapia passarem a responder quando se transplanta para eles o microbioma de pessoas nas quais a imunoterapia funciona. Isso já é realidade. Há, por exemplo, muitas coisas sobre a dieta e como ela afeta o desenvolvimento ou tratamento do câncer que precisam ser estudadas. E, novamente, o microbioma pode desempenhar um papel aí. Precisamos compreender melhor como as bactérias metabolizam o que comemos e, a partir dos produtos químicos gerados, criam condições mais inflamatórias ou anticancerígenas. Do ponto de vista de saúde pública, podemos começar a aconselhar as pessoas: além de parar de fumar, você pode se beneficiar se consumir esse tipo de alimento.
Como o seu trabalho sobre o metabolismo das células tumorais vem ajudando a combater o câncer?
Dang – No final da década de 1990, encontramos uma ligação entre genes ligados ao câncer e o metabolismo das células. Isso nos levou ao metabolismo do câncer. Nos últimos 20 anos, o desafio foi encontrar o ponto ideal para interferir no metabolismo e levar à regressão dos tumores sem prejudicar o restante do organismo. A lição que aprendemos nos últimos cinco ou 10 anos é que, seja qual for o alvo, precisamos atingi-lo de modo a prejudicar as células tumorais e poupar o sistema imunológico. Essa área de imunometabolismo está emergindo do metabolismo do câncer. Neste ano, alguns colaboradores e eu publicamos um artigo mostrando que a colina (vitamina B8) da dieta pode ser convertida pelas bactérias do intestino em uma substância química que, depois, é transformada no fígado em um composto que ativa o sistema imunológico. Assim, em experimentos com animais, foi possível obter uma melhor resposta à imunoterapia ao criar condições mais inflamatórias. Empresas surgiram a partir do cenário que criamos. Inclusive já existe um medicamento para tratar leucemia mieloide aguda, aprovado pela FDA, a agência regulatória dos Estados Unidos, que atua no metabolismo das células tumorais e está proporcionando uma sobrevida maior a esses pacientes.
Por que é tão difícil encontrar drogas que atuem sobre as células cancerígenas, mas não sobre as normais?
Dang – Várias vias metabólicas são compartilhadas pelos dois tipos de células. A questão é identificar se as células cancerígenas são mais vulneráveis à interferência em certas vias metabólicas do que, digamos, as células T que combatem o câncer. Há uma tentativa baseada em alguns dos estudos que fizemos sobre o metabolismo da glutamina [aminoácido que pode ser usado como alternativa à glicose na produção de energia], do qual algumas células cancerígenas dependem. Nesse caso, inibir essa via nas células cancerígenas estimula o sistema imunológico. Isso pode ser um ponto ideal de interferência.
Não existe bala de prata para o câncer. Seriam necessárias muitas delas, porque o câncer são muitas doenças diferentes?
Está absolutamente correto. As pessoas geralmente pensam que o câncer é uma doença única, mas há mais de 200 tipos. Mesmo as terapias-alvo, direcionadas para atuar sobre proteínas específicas cuja função está alterada no câncer, só funcionam contra certos tipos de câncer, aqueles contendo a alteração genética que levou ao mau funcionamento da proteína. Portanto, estamos lidando com esse nível de complexidade. Nas pesquisas sobre o câncer, esperamos chegar a princípios simples que possam ser explorados em vários tipos de tumor. A imunoterapia funciona contra tipos diferentes de câncer. Acredito e espero que o microbioma seja outra oportunidade. O que precisamos é de um estojo com várias balas de prata. Chegaremos lá.
O senhor mencionou vários fatores de estilo de vida relacionados ao câncer, como dieta e sono. Eles são tão importantes quanto a genética?
Os fatores ambientais claramente desempenham um papel. Houve estudos nos Estados Unidos feitos com base no código postal dos participantes, que indicavam a área em que viviam. Dependendo de onde a pessoa mora, o risco de câncer é maior devido à exposição ambiental. Há muito a conhecer sobre como os poluentes ambientais, a dieta ou o tabagismo secundário contribuem para o risco de câncer.
O que o fascina na pesquisa do câncer?
Um dos pensamentos desafiadores que tenho quase diariamente é que, coletivamente, temos uma grande capacidade intelectual no mundo para combater o câncer, que são centenas de doenças. O que me fascina é tentar descobrir como usar essa capacidade para resolver um problema complexo, reduzi-lo a algo simples para que possamos fazer diferença na vida das pessoas. Todos os dias tento pensar em algo diferente. Sempre podemos fazer mais do mesmo, mas precisamos ser imaginativos para tentar encontrar elos perdidos. Por isso entrei na área do ritmo circadiano e da dieta. Talvez pareçam ser assuntos periféricos, mas precisamos entender esses fatores para tentar mudar a situação. Também estou fascinado com o fato de que, nos últimos anos, descobriu-se que os micróbios desempenham um papel importante em nossa saúde. Acho que é uma grande mina de ouro a se explorar. Nosso trabalho está começando a entrar lentamente nisso também olhando para o metabolismo microbiano.
