Anunciado como a maior análise do genoma do câncer feita até hoje, o Pan-Cancer Analysis of Whole Genomes (PCAWG) project, ou apenas Pan-Cancer, é visto por especialistas como um passo importante no desenvolvimento de novas terapias para um melhor controle da doença. Hoje, o câncer mata mais de 8 milhões de pessoa por ano em todo o mundo, conforme a Organização Mundial de Saúde (OMS), e a tendência é de que esses números se multipliquem nos próximos anos.
Para elucidar os segredos dessa doença, o Pan-Cancer reuniu 1,3 mil pesquisadores e analisou 2,6 mil tumores, totalizando 38 tipos de câncer ao longo de uma década. Com isso, conseguiu mapear o genoma dos tumores e apontar como falhas no DNA podem levar ao desenvolvimento da doença.
Como uma doença genética, o câncer cria uma espécie de "competição" no organismo, fazendo com que as células com algumas mutações se tornem mais aptas à sobrevivência do que as células normais. Assim, se proliferam mais e acabam crescendo.
— Essa foi a primeira vez que conseguiram mapear esses genes de maneira sistemática, usando a mesma metodologia. Mais: eles tentaram identificar as chamadas "driver mutations", que são mutações do DNA de genes específicos que levam o tumor a ter "vantagens" em relação às células normais do organismo. Simplificando: se o desenvolvimento do câncer estivesse ligado a várias chaves, essa estaria ligada e seria a alteração celular que daria vantagem de crescimento, por exemplo, para a evolução do câncer — explica o oncologista Rafael José Vargas Alves, do Grupo Oncoclínicas e do Hospital Santa Casa de Misericórdia de Porto Alegre.
Mesmo que não tenha aplicação terapêutica concreta no curto prazo, as lições teóricas do artigo são numerosas: melhor conhecimento das mutações genéticas que provocam a multiplicação das células cancerígenas, similaridades às vezes surpreendentes entre diferentes tipos de câncer, ou variedade extrema de tumores de um indivíduo para outro.
— O conhecimento acumulado sobre a origem e evolução dos tumores pode permitir o desenvolvimento de novas ferramentas para detectar cânceres mais cedo, bem como terapias mais direcionadas, a fim de tratar os pacientes com mais eficácia — espera Lincoln Stein, um dos cientistas que lideraram o projeto, em uma declaração do Instituto de Ontário para Pesquisa do Câncer (Canadá).
Outro destaque do estudo é a grande variedade de genomas para tumores cancerígenos, explica à AFP outro cientista envolvido no projeto, Peter Campbell, do Instituto Wellcome Sanger.
— A descoberta mais impressionante é a diferença que pode haver entre o câncer de um paciente e o de outro — afirmou.
Isso se deve ao grande número de possíveis mutações genéticas para cada tumor, que às vezes podem depender de fatores ligados ao estilo de vida do paciente, como o tabagismo.
— Uma só mutação, às vezes, não é suficiente para desencadear o câncer, pois ela se inter-relaciona com diferentes genes, e o estudo mostrou melhor essa relação. Esses genes se manifestam de acordo com o comportamento: quem tem mutação em determinado gene tem maior probabilidade de ter a doença, porém há fatores conhecidos e desconhecidos que fazem o gatilho ser acionado — justifica Vargas.
Diagnóstico precoce
Outro ponto em destaque do artigo é o fato de que o processo de desenvolvimento de certos tipos de câncer pode começar anos antes do diagnóstico, às vezes até na infância.
— Isso mostra que a janela para intervenção precoce é muito maior do que pensávamos — disse Campbell.
De acordo com Vargas, até o momento, se tinha apenas uma compreensão empírica desse processo.
— Hoje, por exemplo, para que uma pessoa fumante seja considerada livre do risco de câncer de pulmão ela precisa ficar abstinente por 15 anos. Isso porque algumas mutações induzidas pelo tabaco podem vir a se manifestar muito tempo depois, como um câncer — acrescenta o médico, que também é professor da Universidade Federal de Ciências da Saúde de Porto Alegre (UFCSPA).
Cronificação
Ao conhecer com mais profundidade os tumores e seu processo de desenvolvimento, abrem-se portas para a criação de tratamentos mais precisos e assertivos. É o que os especialistas chamam de medicina personalizada. Carlos Eugênio Escovar, chefe do serviço de Oncologia e diretor médico do Hospital Santa Rita, unidade de câncer da Santa Casa, lembra que, atualmente, um paciente com diagnóstico da doença passa, geralmente, pela quimioterapia. A grande questão é que o tratamento atua sobre diversas células, as boas e as ruins.
— A quimioterapia age em um determinado ponto da célula, mas ela não é câncer-específica. Por isso os pacientes ficam com as defesas baixas, anêmicos, mulheres perdem os cabelos. A ideia da medicina personalizada é entender quais mutações têm naquele paciente, naquele câncer. Assim, não teremos mais um tratamento para o câncer de mama em geral, mas sim para o câncer de mama da "Maria" — exemplifica.
Embora tenha aberto vários caminhos para o desenvolvimento de novas drogas, o Pan-Cancer é apenas o primeiro passo, pondera Escovar. Para chegar à cura completa, ainda é preciso anos de estudo, desenvolvimento de novas drogas, testes em células, ratos e, por fim, em humanos, processo que pode levar, no mínimo, de 10 a 15 anos.
— Ainda não é definitivo na cura, mas cada vez mais a gente se aproxima em transformar o câncer em uma doença crônica, controlável com medicação — conclui Escovar.
* Com agências.
