Quarterback é, provavelmente, a posição mais relevante entre todos os esportes — pelo impacto técnico e de liderança que se exerce, mas também pela diferença de qualidade entre os melhores e o restante. O Pittsburgh Steelers conheceu bem esta realidade ao longo de 2019. Depois da lesão no braço de Ben Roethlisberger, o time se viu dependente de Mason Rudolph e Duck Hodges e, como era de se esperar, a queda de performance na posição gerou um efeito cascata em todo o time. Mesmo com uma defesa promissora, o Steelers terminou a temporada com oito vitórias e oito derrotas e viu o Baltimore Ravens dominar a AFC Norte. Em 2020, Big Ben está de volta.
No primeiro ato, o camisa 7 liderou a vitória do Steelers sobre o New York Giants no primeiro jogo da rodada dupla do Monday Night Football. O grande impacto foi sobre JuJu Smith-Schuster.
O principal recebedor do time caiu de 1.426 jardas em 2018 para apenas 552 em 2019. No primeiro jogo na volta do quarterback titular, teve 69 jardas e dois touchdowns — um a menos do que na temporada inteira do ano passado.
— Eu estava falando para Diontae (Johnson). "Cara, é muito diferente". Nós, estando lá perto do intervalo, tendo dois minutos no relógio e colocar pontos no placar. Nós sentimos que "ok, este é Ben, este é o Ben que nós conhecemos — disse JuJu, depois da partida.
Claro que Big Ben, aos 38 anos, não está perto do seu auge físico. Nem precisa para que o Steelers seja competitivo. No ataque, há boas peças, como JuJu, Diontae Johnson e James Washington, além dos running backs James Conner e Benny Snell e dos tight ends Vance McDonald e Eric Ebron. A defesa é o grande ponto de talento: Minkah Fitzpatrick, adquirido em uma troca junto ao Miami Dolphins ano passado, e a dupla de edges TJ Watt e Bud Dupree. Também há o linebacker Devin Bush e o defensive tackle Cameron Heyward. O grupo segurou Saquon Barkley, um dos melhores running backs da liga, a apenas seis jardas em 15 tentativas.
Outra grande novidade foi o recebedor Chase Claypool, que mostrou alguns flashes no primeiro jogo como profissional. Para Ricardo Resende, do perfil Black Yellow Brasil, a entrada de Claypool pode ser importante para aliviar a pressão sobre JuJu.
— A lesão do Big Ben, sem dúvidas, influenciou em todo ataque do Steelers, mas não acredito que só isso seja justificativa para queda de produção do JuJu. Ele ainda precisa se provar como um WR1 na liga, e a atenção que o Antonio Brown trazia ao ataque dava muitos espaços para que JuJu pudesse aparecer. A minha expectativa para o jogador esse ano é que ele volte a atuar mais no slot, que foi onde teve muito sucesso em 2018. Das 111 recepções que teve, 92 foram saindo do slot. O Diontae Johnson tem potencial de assumir a posição X, jogando mais aberto, e pode vir a chamar atenção ao longo da temporada e Chase Claypool, principal escolha do draft em 2020, revezando com James Washington no lado oposto. Isso deixaria JuJu dominando snaps no slot e permitiria explorar "mismatches" para voltar a ter uma boa produção em 2020 — observou.
A briga pela AFC Norte não será simples, porque o Baltimore Ravens é visto como um dos melhores times da Conferência Americana — e Lamar Jackson deu mostras de que não reduzirá o ritmo da temporada passada, quando foi o jogador mais valioso. Mas o Steelers tem talento e experiência para brigar, especialmente no primeiro ano em que três wild cards avançam para os playoffs por conferência.
Estatística da semana
5.129
Foram as jardas de Big Ben na temporada 2018, a última em que o quarterback ficou saudável durante os 16 jogos. Esta foi a maior marca da sua carreira. Também foi o ano em que mais passou para touchdowns, 34.
Jogador fora do radar
O menos conhecido dos irmãos Watt é Derek. Depois de quatro anos no Chargers, o fullback foi para Pittsburgh e agora joga com o irmão TJ. Em um esquema de gosta de corridas de potência, os bloqueios de Derek podem fazer da posição de FB mais importante do que para a média dos times da NFL.
Fique de olho
A linha ofensiva do Denver Broncos teve sérios problemas com faltas ano passado — especialmente seguradas de Garett Bolles. Com a dupla TJ Watt e Bud Dupree, o Steelers pode levar vantagem nestes duelos no domingo, na semana 2.
