O astronauta norte-americano Walter Cunningham faleceu nesta terça-feira (3), aos 90 anos, em Houston, nos Estados Unidos. Ele era o último tripulante vivo que atuou na missão Apollo 7, da Agência Espacial Norte-Americana (Nasa), ocorrida em 1968. Até o momento a causa da morte não foi informada.
A Nasa confirmou o falecimento do seu ex-funcionário em seu site oficial. A família do astronauta emitiu um comunicado à imprensa norte-americana enfatizando a trajetória profissional de Cunningham e seus feitos. "Gostaríamos de expressar nosso imenso orgulho pela vida que ele viveu e nossa profunda gratidão pelo homem que ele era – um patriota, um explorador, piloto, astronauta, marido, irmão e pai. O mundo perdeu outro verdadeiro herói e sentiremos muito a falta dele", diz a mensagem.
Bill Nelson, diretor administrativo da Nasa, também emitiu um comunicado falando sobre as qualidades e talentos do astronauta. “Walt Cunningham era piloto de caça, físico e empresário, mas, acima de tudo, era um explorador. Na Apollo 7, o primeiro lançamento de uma missão Apollo tripulada, Walt e seus companheiros de tripulação fizeram história, abrindo caminho para a Geração Artemis que vemos hoje”, manifestou.
O diretor também mandou uma mensagem de apoio aos familiares de Walter e agradeceu pelo seu trabalho prestado na Agência Espacial. "A Nasa sempre se lembrará de suas contribuições para o programa espacial de nossa nação e envia nossas condolências à família Cunningham", encerrou.
Quem foi Walter Cunningham
Walter Cunningham nasceu em 16 de março de 1932, na cidade de Creston, nos Estados Unidos. Desde muito novo, ele manifestava interesse e curiosidade sobre questões relacionadas ao espaço.
Em 1951, Cunningham ingressou na Marinha, tendo chegado a servir no Corpo de Fuzileiros Navais dos Estados Unidos. Walter se aposentou na instituição como coronel.
O norte-americano também desempenhou funções como piloto de aeronaves. Ao todo, ele atuou em mais de 54 missões em caças noturnos na Coreia e acumulou mais de 4,5 mil horas de voos em 40 aeronaves diferentes.
Em 1963, o norte-americano foi selecionado para a terceira classe de pilotos da Nasa. Na Agência Espacial Norte-Americana, desempenhou importante papel na missão Apollo 7. Neste projeto, Cunningham trabalhou como piloto do módulo lunar para um voo de 11 dias no espaço, que foi lançado em 11 de outubro de 1968.
A Apollo 7 foi o primeiro teste de voo com humanos da espaçonave Apollo. A missão contou ainda com a participação dos astronautas Donn F.Eisele e Walter M.Schirra. Os tripulantes realizaram ao todo oito testes, totalizando 263 horas de voo, que serviram como base para a Apollo 11, que levou os astronautas Buzz Aldrin e Neil Armstrong à Lua.
Em 1971, o astronauta se aposentou na Nasa e passou a atuar como investidor e executivo em várias organizações técnicas e financeiras.
