O Ingenuity, helicóptero espacial da agência espacial norte-americana (Nasa) que chegou a Marte em fevereiro acoplado na parte inferior do rover Perseverance, resistiu à primeira noite no planeta vermelho afastado do "companheiro". Sendo assim, está cumprida com sucesso mais uma fase programada pela Nasa, apresentada como um "grande passo" antes do primeiro voo, previsto para ocorrer entre quinta-feira (8) e domingo (11).
O veículo é um pequeno helicóptero ultraligeiro e é considerado um grande avanço na engenharia aeroespacial. Ele estava dobrado e acoplado ao Perseverance desde que o mesmo pousou em Marte, em 18 de fevereiro, e foi liberado no último sábado (3), para sentir, sozinho, os primeiros ventos e poeiras marcianas.
Antes de se autoalimentar com a luz solar que chega ao solo do planeta vermelho, o Ingenuity alimentava-se da energia produzida pelo gerador nuclear do Perseverance. Agora, está exclusivamente dependente do painel solar instalado no topo das hélices, tendo um sistema de aquecimento interno para suportar as noites frias de Marte.
Sobreviver à primeira noite sozinho no planeta foi "um marco importante" para o helicóptero ultraligeiro, considerando que as temperaturas noturnas na cratera de Jezero podem ser de até -90°C, o que pode congelar e quebrar componentes elétricos desprotegidos e danificar as baterias a bordo necessárias para o voo, afirmou a Nasa em comunicado.
"Esta é a primeira vez que o Ingenuity está sozinho na superfície de Marte", afirmou MiMi Aung, responsável pelo projeto no Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da Nasa. "Agora temos a confirmação de que era o isolamento certo, os aquecedores certos e que tinha energia suficiente nas baterias para sobreviver às noites frias, o que é um grande sucesso para a equipe. Estamos satisfeitos para continuar a preparar o Ingenuity para seu primeiro teste de voo", acrescentou Aung.
Nos próximos dias, o pequeno helicóptero passará por testes de motor e sensor. O Ingenuity terá 30 dias marcianos, ou sóis (31 dias terrestres), para conduzir a campanha de voo de teste. Se tudo correr bem, o Ingenuity deve fazer um primeiro teste — voo vertical de 30 centímetros —, e só mais tarde um pequeno voo de alguns metros nas redondezas do local onde se encontra, algo que só acontecerá na noite de domingo.
Se a experiência for bem sucedida, será uma verdadeira façanha, porque o ar marciano tem densidade equivalente a apenas 1% da atmosfera da Terra. Será o primeiro voo de um veículo motorizado em outro planeta.
Composto por quatro pés, um corpo e duas hélices sobrepostas, o Ingenuity pesa apenas 1,8 quilos e mede 1m20cm de uma ponta à outra das pás. A Nasa revelou que um pequeno pedaço de tecido da aeronave dos irmãos Wright, que decolou há mais de um século na Carolina do Norte, nos Estados Unidos, foi colocado no Ingenuity como homenagem.
O rover Perseverance ficará em um ponto de observação, a partir do qual poderá utilizar as suas câmeras para captar fotos de todo o voo do Ingenuity.
Estão planejados, pela agência espacial norte-americana, até cinco voos de dificuldade gradual, ao longo de um mês. Esse tipo de engenho pode revelar-se crucial, no futuro, para a exploração de planetas, por ser capaz de ir a locais onde os robôs não conseguem ter acesso, como desfiladeiros.
A Nasa trabalha também em outro projeto de engenho voador da missão Dragonfly (Libélula, em português), que, em 2026, enviará um drone até a maior lua de Saturno, Titã, onde chegará em 2034.
As primeiras experiências de voo em outros planetas foram feitas com engenhos não motorizados, lembrou a agência espacial, por meio do envio de balões meteorológicos para Vênus, como parte do programa Vega, em colaboração com a Rússia e outros países, como a França.
