Poluição chinesa ameaça florestas no Japão

Uma epidemia misteriosa acometeu as florestas virgens da Ilha de Yakushima, no Japão, deixando para trás os restos esqueléticos e esbranquiçados de árvores mortas que atualmente pontilham as encostas de cor verde-escura.

Osamu Nagafuchi, engenheiro ambientalista apaixonado pela ilha e por seu terreno acidentado, acredita conhecer o culpado: poluentes no ar expelidos pela China, a centenas de quilômetros de distância.

Durante anos, a teoria de Nagafuchi foi ignorada por seus colegas cientistas e até mesmo ridicularizada pelo departamento nacional que administra as florestas na ilha. Mas o Japão começou a levar a sério seus alertas com os alarmantes níveis de partículas potencialmente perigosas no ar, que têm se alastrado em outras partes do país. Muitos acreditam que sejam produzidas pela China, seu enorme vizinho em rápida industrialização.

Esses temores alcançaram um novo patamar recentemente, enquanto a própria China tem emitido mais alertas à população sobre os crescentes riscos de saúde por conta do ar cinza e nebuloso das cidades. Embora Nagafuchi e um pequeno número de colaboradores afirmem que a pesquisa não tem motivação política, eles admitem que podem estar recebendo mais aceitação pelo público, já incomodado com a China por tomar o lugar do Japão como a maior economia da Ásia, e pelo que é visto como a sua posição arrogante em uma disputa territorial de ilhas que ambos os países reivindicam.

As autoridades japonesas ainda discutem se os poluentes do ar são responsáveis pela morte dos pinheiros. Mas as próprias autoridades e outros cientistas começaram a pelo menos considerar Yakushima, que é distante dos centros industriais do próprio Japão, como um laboratório primitivo para entender como os problemas crescentes do meio ambiente na China podem estar afetando os seus vizinhos.

Muitos moradores da ilha já acreditam e têm a preocupação de que os poluentes possam ser uma ameaça à saúde.

- Estamos começando a nos sentir como o canário em uma mina de carvão - afirmou o prefeito da ilha, Koji Araki.

Espécie ameaçada é endêmica da ilha

Seja qual for a causa, a morte das árvores preocupa a essa ilha montanhosa perto de Kyushu, zona mais meridional das ilhas principais do Japão, cujas florestas cobertas de musgos oferecem um raro pedaço de natureza virgem em uma nação densamente povoada. Há temores de que o problema crescente da poluição do ar possa afastar alpinistas e outros ecoturistas, dos quais muitos dos 14 mil moradores da ilha dependem para viver.

As árvores afetadas são uma espécie ameaçada de pinheiro que é endêmica em Yakushima e uma ilha vizinha. Nagafuchi, professor de estudos de ecossistema da Universidade da Província de Shiga, no Japão central, contou ter percebido o problema quando fotografias de satélite revelaram um grande aumento no número de árvores mortas entre 1992 e 1996.

Inicialmente ridicularizada, pesquisa ganhou apoio do governo do Japão

Quando era funcionário público, já tinha encontrado neve escurecida enquanto escalava as montanhas de Yakushima em 1992. Após pesquisa, descobriu que a neve continha silício, alumínio e outros subprodutos da queima de carvão. Com mapas dos ventos, ele chegou à conclusão de que os poluentes vinham da China.

A descoberta levou Nagafuchi a tornar-se professor universitário, realizando a maior parte da sua pesquisa em Yakushima. Ele montou pequenas estações de monitoramento para medir os níveis de subprodutos da queima do carvão no ar por toda a ilha.

Quando começaram a publicar as descobertas, na década de 1990, Nagafuchi e seu principal parceiro, Kenshi Tetsuka, foram acusados de fazer sensacionalismo para chamar a atenção do público. Alguns cientistas perguntaram por que a mortalidade das árvores diminuiu mesmo quando a poluição na China aumentou muito. Nagafuchi acredita que a poluição eliminou as árvores fracas, deixando as mais fortes.

Suas ideias começaram a ganhar aceitação no início da década de 2000, em meio a evidências de um influxo crescente de poluentes da China por todo o Japão. A Agência Florestal do governo nacional começou a permitir que Nagafuchi montasse suas estações de monitoramento e patrocinou sua pesquisa, embora ainda acredite que as mortes sejam causadas insetos e por uma população galopante de veados, o que pode acabar com as folhas dos pinheiros pequenos.

Eles ressaltam que havia mortes de pinheiros em Yakushima mesmo antes do arranque econômico da China.

- Não concordamos com ele, mas respeitamos a sua pesquisa - disse Hiroharu Ijima, agente da Agência Florestal em Yakushima.