Puzhai, China - Investidores chineses o consagraram como "ouro branco". Escultores e colecionadores preferem o termo "pedra preciosa orgânica". Os contrabandistas, no entanto, usam, um nome terrivelmente direto para as presas recém-colhidas do elefante africano e que vão parar neste remoto posto avançado de negociação na fronteira vietnamita.
- Nós os chamamos de dentes sangrentos - disse Xing, fabricante de móveis e traficante de marfim, que é parte de um negócio sombrio que ressuscitou reivindicações pela proibição internacional total das vendas de marfim.
Para ultraje dos grupos de conservação que tentam impedir o massacre dos elefantes africanos e para o constrangimento das agências policiais chinesas, o negócio próspero do marfim de Xing é apenas uma gota no rastro de sangue que se estende da África, pelo ar, mar e terra, até os showrooms chineses e às coleções particulares.
- Os chineses têm a chave do futuro dos elefantes - declarou Iain Douglas-Hamilton, fundador da Fundação Salve os Elefantes. - Se as coisas continuarem da forma que estão, muitos países podem perder seus elefantes completamente.
Críticos afirmam que o governo chinês não está fazendo o suficiente para deter o comércio ilegal do marfim, que explodiu nos cinco anos desde que os conservacionistas e os governos concordaram com um programa de vendas limitadas de marfim com o intuito de reprimir a caça ilegal e renovar um artesanato centenário.
Desde o começo, em 2012, mais de 32 mil elefantes foram mortos ilegalmente, segundo a Born Free Foundation, uma organização de proteção da fauna selvagem, e conservacionistas afirmam que a maioria do marfim vendido na China, cujo preço chega a quase 3 mil dólares o quilo no mercado negro, é de origem duvidosa.
As vendas legalizadas de marfim têm sido um benefício para os escultores e agentes, que têm ajudado a fomentar a demanda por fornecimentos ainda maiores. Mas os investigadores do comércio na China afirmam que vendas exponenciais - e o incentivo à caça ilegal - podem estar ligadas à uma combinação entre a incompetência dos órgãos policiais e a corrupção oficial, especialmente entre os militares.
A única forma de salvar o elefante africano, afirmam os conservacionistas, é proibir a venda de marfim completamente.
Embora a natureza clandestina do contrabando de marfim dificulte o mapeamento completo, especialistas dizem que os elefantes africanos estão sendo abatidos ao índice mais alto em duas décadas, principalmente para satisfazer a demanda entre a crescente classe média da China. - A China claramente lidera o comércio ilegal do marfim, mais que qualquer outra nação do planeta - declarou Tom Milliken, especialista em elefantes da rede Traffic de fiscalização do comércio de animais selvagens.
Era para ser diferente. Em 1989, a Convenção sobre Comércio Internacional de Espécies Ameaçadas, ou a CITES (sigla em inglês), apoiada pela ONU, proibiu a venda de marfim em um esforço para impedir o que os conservacionistas diziam que ser um "holocausto" dos elefantes.
Mas, logo que as manadas se recuperaram, as autoridades da CITES em 2008 concordaram em fazer um polêmico leilão único do marfim africano armazenado, para o Japão e a China, com o dinheiro sendo direcionado à conservação da fauna selvagem.
Como parte do acordo, o governo chinês apresentou um sistema complexo de documentação para rastrear cada bugiganga e escultura produzidas a partir das mais de 60 toneladas do marfim leiloado que o país conquistou. Apoiadores tinham esperança de que uma inundação do marfim barato e regulamentado iria eliminar o comércio ilegal, salvando mais elefantes.
A venda, contudo, provou ser um fracasso colossal. Como as copas das árvores, que dificultam a detecção dos caçadores na floresta, o comércio do marfim regulamentado forneceu aos escultores e colecionadores inescrupulosos chineses a camuflagem ideal para comprar e vender as presas do contrabando.
As coisas deram errado desde o começo, e grupos de conservação declaram que o governo chinês é parcialmente responsável.
Após adquirir o marfim leiloado a preços artificialmente baixos, empreendimentos estatais na China começaram a vender quantidades limitadas para fábricas de esculturas a até oito vezes o preço do lance vencedor. Em vez de abafar a venda do marfim ilícito, o aumento dos preços tornou a caça ainda mais atraente.
Em 2011, por exemplo, o marfim leiloado atingiu aproximadamente 94 milhões de dólares, o dobro do total do ano anterior, segundo a Associação dos Leiloeiros da China.
- Os compradores nem mesmo levavam para casa as esculturas que compravam antes de as leiloarem novamente - afirmou um funcionário de uma casa de leilão importante de Pequim, que pediu anonimato por causa das sensibilidades envolvidas.
Embora o governo chinês em 2011 tenha impedido as casas de leilão de venderem marfim, as vendas continuam - assim como o massacre.
A quantidade exata de marfim ilegal que entrou no país é uma questão disputada, mas organizações de conservação afirmam que não simplesmente existe fornecimento legalizado suficiente para se equiparar à quantidade vendida oficialmente em toda a China.
- Se observarmos o volume do mercado, é um absurdo - afirmou Mary Rice, diretora executiva da organização independente Agência de Investigação Ambiental, que estima que 90 por cento do marfim na China seja ilegal.
Para os conservacionistas, a venda aberta do contrabando de marfim é simplesmente irritante. No mercado de antiguidades de Chengtian, em Pequim, oito bancas vendem esculturas de marfim sem registro. Ao perguntar se eles tinham medo de serem presos, os vendedores confidenciaram que recebem aviso com bastante antecedência sobre as raras repressões policiais. - Enquanto ousarmos vender, é seguro para você comprar - uma mulher declarou.
O marfim profundamente incrustado na identidade chinesa. Como parte de seus esforços de relações públicas para legalizar o comércio, em 2006 o governo acrescentou a escultura em marfim ao seu registro oficial de Patrimônio Cultural Intocável, juntamente com a Ópera de Pequim, o kung fu e a acupuntura.
- O amor pelo marfim está em nosso sangue - declarou Wu Shaohua, presidente da Associação de Colecionadores de Xangai. Wu disse que acha que o prestígio e a arte do marfim podem pesar mais, para os entusiastas, do que quaisquer preocupações possíveis sobre a sua origem.
Grupos internacionais de conservação e o governo chinês têm tentado melhorar a conscientização. Mas a mensagem governamental contra o marfim é confusa. Em 2011, Pequim começou a permitir que viajantes chineses vindos de Zimbábue portassem até 10 quilos de produtos de marfim esculpido como "lembranças" em suas bagagens, uma política que confunde os potenciais colecionadores, afirmam os grupos de conservação.
O governo chinês diz estar fazendo tudo o que pode para impedir o contrabando de marfim. Autoridades afirmam que aproximadamente 900 apreensões são feitas anualmente dentro da China, por volta de 90% delas envolvendo viajantes chineses ocultado marfim na bagagem. Autoridades do governo disseram que 32 traficantes receberam sentenças de prisão perpétua.
Mas os críticos dizem que os esforços do governo, na maior parte, não conseguiram lidar com as organizações responsáveis por transportar grandes quantidades de marfim contrabandeado para dentro da China. Após as autoridades terem começado a visar cargas de certos países africanos, a quadrilha do contrabando começou a enviar o marfim através de portos intermediários, para que parecesse vir de outros lugares.
Quando as autoridades encontram uma grande carga, é uma grande notícia. Aqui em Puzhai, os moradores ainda falam sobre uma batida policial de abril de 2011, quando uma inspeção de rotina rendeu uma das maiores apreensões de todos os tempos na China: 707 presas de elefante, 32 braceletes de marfim e um chifre de rinoceronte, tudo escondido em caixas de papelão no fundo de um caminhão.
Para os conservacionistas, tais confiscos enormes são prova de que a experiência do marfim legalizado é um fracasso. - Apreensões não são uma indicação de sucesso - afirmou Grace Ge Gabriel, diretora para a Ásia do Fundo Internacional do Bem-estar dos Animais. - Isso é apenas a ponta do iceberg.
Autoridades chinesas negam que a corrupção tenha algum papel no comércio ilegal de marfim. Antes, dizem, o tamanho colossal do país e a população enorme impossibilitam eliminar o tráfico. - Sempre há peixes que escapam pela rede - declarou Meng Xianlin, diretor geral executivo da agência chinesa de comércio de espécies ameaçadas.
Um porta-voz do Ministério do Exterior declarou em fevereiro que a aplicação da lei chinesa tinha "eficazmente restringido" o contrabando de marfim.
Na verdade, o governo chinês está fazendo lobby para afrouxar as restrições ao comércio de marfim. Apesar da dizimação contínua do elefante africano, Meng, a autoridade do comércio de animais selvagens, tem insistido que as manadas podem suportar um comércio internacional forte de marfim.
Em uma carta no ano passado para o Secretariado da CITES, ele afirmou que a China deveria receber permissão para comprar as presas confiscadas de elefantes caçados além daquelas obtidas legalmente. A demanda da Ásia, escreveu, precisava de aproximadamente 200 toneladas de marfim no estado bruto - correspondentes às vidas de aproximadamente 20 mil elefantes - todos os anos.
